豊里：本当に最初のきっかけはコザで商売をしていた母親の存在でした。私が高校生だった当時に沖縄県と中国の交換留学が持ち上がり、母親からの後押しで2002年から中国へ留学させてもらえました。高校卒業後は福建省にある大学を卒業し、そのまま中国で就職しました。日本通運のグループ会社で香港と中国大陸のIT部門に7年間務めた後、コザに戻ることになりました。

中国からコザに戻ったきっかけは、2017年にこの商店街でクラウドファンディングをしていた方がいて、地元だったこともあって応援したくなったことです。エンジニアが集まる「ギークハウス（現在はLink and Visibleが運営）」を作りたいというもので、一時帰国した際に商店街に完成したギークハウスやほかの施設を見て衝撃を受けまして、私もこの地で起業したいと思いすぐに帰国を決意しました。

豊里：アジアと沖縄は距離的にはそれほど遠くないので、沖縄からでも日本本土やアジアとの仕事ができると思っていて、自信もありましたが、当初はなかなか上手くはいきませんでした。そもそも沖縄は立地や市場規模、資金集めや人材面でも首都圏などと比べれば不利な面があります。僕自身は中国語を話せますが、アジアとビジネスをするには言語の問題もあります。そこで沖縄の良さを生かしながら沖縄が不足している面を改善し、起業家が集まりやすい場所を作ろうと思いました。2019年から3年間、コザスタートアップ商店街の玄関となる「Startup Lab Lagoon（以下、ラグーン）」事業の代表を務めました。現在はラグーンや他のシェアオフィスの運営だけではなく、金融機関と連携したファンド組成の確立、行政に対するスタートアップ支援の促進、イベント活動や人材育成にも携わっています。

豊里：正直なところコザという場所は首都圏などと比べて価値が高いわけではないので、起業家に加え、学生や投資家にとって魅力的なコンテンツを多く用意することを心がけています。投資家を招いたスタートアップのピッチイベントを定期的に開催し、ほかにもマーケティングに関するイベントやDX、エンジニアの交流・採用イベントも開催していますし、最近では人材育成にも積極的に取り組んでいます。沖縄で育った学生はお金を稼ぐためには県外に出るしかないのですが、県外に出ても確実に稼げるわけではありません。そんな学生たちを救うべく学生向けのキャリアイベントも開催しています。こういったイベントを数多く開催することで沖縄内外の人と人の交流を増やしています。新たな出会いや新しい風も多く、私自身にも良い刺激になっています。

豊里：スタートアップは成長産業を作るものですが、それを支援するコミュニティには、資本を得るための装置的な仕組みがポイントになると思います。資本が集まる場所として、活動を強化し、その結果として、沖縄県のIT産業をコストセンターではなく、プロフィットセンターにしたい。そのためには、沖縄県内のエンジニア人材も育てなければならないし、10年後を見据えても教育面は非常に重要です。また外から優秀な人材を獲得するためにもより住みやすい街にアップデートしていく予定です。

豊里：今の沖縄は、観光や飲食業など第三次産業に支えられています。観光業でおよそ7,000億円ありますが、旅行客の減少で大きな打撃を受けました。2位は情報通信でおよそ4,000億円の規模となります。しかし4,000億円の蓋を開けてみると、大手企業のコールセンター業務の受託などコストセンター型の事業が多いことがわかりました。現在はAIが発展し、有用なチャットボットも多くあります。この先10年後も変化がないままでは沖縄から情報通信産業がなくなってしまうのではないか。このような危機感から、日本だけでなく成長市場のアジアに直接打って出ていける製品やサービスを生み出す情報通信産業を作っていく必要があると思っています。

豊里：沖縄の中だけでビジネスをしようと努力しても、そもそものマーケットが小さいので、沖縄県内だけではなく外にも意識を向けてほしいと思っています。そういったマインドを持つ起業家をどれだけ排出できるかが今後の課題です。

私自身も、出会いによって大きく展望が開けたと思っています。中国留学に送り出してくれた母親、スタートアップコザの前身であるギークハウスの立ち上げメンバーにお会いした時も衝撃的でした。今後、特に投資家と起業家の出会いを充実させていきたいと考えていますが、これらを仲間としてサポートしてくださるISCOの方々やラグーンに入居してくれるIT企業の皆さんに常に刺激を受けています。